Rachel Reeves adoube Andy Burnham pour Downing Street et reste muette sur son propre avenir

Au moment où le pouvoir britannique cherche un nouveau visage, c'est la gardienne des comptes publics qui a tranché. Jeudi, la chancelière de l'Échiquier Rachel Reeves a publiquement désigné Andy Burnham comme le prochain Premier ministre du Royaume-Uni, présentant son ascension annoncée comme une garantie de continuité économique. La même responsable s'est pourtant gardée de dire si elle conserverait, elle, son poste au Trésor.

S'exprimant devant une conférence de la British Chambers of Commerce, puis dans un entretien à la BBC le même jour, Reeves a affirmé que Burnham, maire du Grand Manchester, « sera le prochain Premier ministre » et qu'il s'était engagé sans ambiguïté à respecter ses règles budgétaires. Ces propos, rapportés par Reuters, sont intervenus trois jours après l'annonce par le Premier ministre Keir Starmer de sa démission. Ils referment, de fait, la question de savoir qui dirigera désormais le Parti travailliste au pouvoir.

La chancelière a fait de ce ralliement un message adressé aux entreprises et aux marchés : le changement au sommet ne signifiera pas un changement de cap. Selon Reuters, elle a fait valoir que l'attachement de Burnham à son cadre budgétaire — équilibrer les dépenses courantes avec les recettes fiscales et ramener la dette sur une trajectoire décroissante en proportion de la production nationale — interdisait toute remise à plat de la politique économique.

C'est une bonne chose, car cela signifie que les entreprises ici peuvent avoir la certitude que cette stabilité, cette rigueur dans la conduite des politiques publiques, cette maîtrise étroite des finances publiques… seront maintenues.

Un soutien franc, une esquive calculée

Interrogée sur sa propre place, Reeves est restée ostensiblement évasive. Plusieurs médias ont avancé qu'elle pourrait être reléguée à un poste plus subalterne si Burnham formait un gouvernement, des noms comme Wes Streeting, Ed Miliband, Pat McFadden et Yvette Cooper circulant pour lui succéder au Trésor. Elle a refusé d'alimenter ces conjectures.

« Je soutiens Andy. Je pense qu'il ferait un excellent Premier ministre, mais ces décisions lui appartiennent, ce n'est pas à moi de les prendre », a-t-elle déclaré à la BBC, selon les médias ayant relayé l'entretien. Sommée de dire si elle souhaitait rester chancelière, elle s'est bornée à répondre : « Je ne vais pas préjuger des décisions que prendra le nouveau Premier ministre. »

Fait notable, Reeves ne s'est pas portée candidate à la direction du parti. Proche de Starmer depuis des années, elle a présenté son intervention comme une affaire de stabilité plutôt que d'ambition personnelle, choisissant de se ranger derrière le favori incontesté au lieu de lui opposer une candidature rivale.

Une course qui ressemble à un sacre

Burnham est, à ce stade, le seul candidat déclaré à la succession de Starmer, et la plupart des observateurs s'attendent à le voir installé sans combat. Il a renoué avec un siège au Parlement le 18 juin en remportant l'élection partielle de Makerfield, avec environ 25 000 voix et une majorité supérieure à 9 200, selon les comptes rendus du scrutin. Ce siège aux Communes était la condition nécessaire pour que le maire métropolitain de longue date puisse briguer la direction du parti.

Sa voie s'est encore dégagée lorsque Streeting, ancien ministre de la Santé longtemps considéré comme son principal rival, a annoncé qu'il ne se présenterait pas et apporterait son soutien à Burnham. Les règles travaillistes imposent à tout prétendant de réunir les parrainages d'au moins 81 des députés du parti pour figurer sur le bulletin de vote.

• 22 juin : Starmer annonce sa démission de Premier ministre et de chef des travaillistes.
• 9 juillet : ouverture du dépôt des candidatures.
• 16 juillet : clôture des candidatures ; un Burnham sans adversaire pourrait être confirmé.
• Mi-juillet : Burnham pourrait franchir le seuil du 10 Downing Street vers le 17 juillet si aucun challenger n'émerge.

S'il accède au pouvoir, Burnham deviendrait le septième dirigeant britannique en une décennie, a relevé Reuters — une mesure de l'instabilité qui agite Westminster depuis le référendum de 2016 sur l'appartenance à l'Union européenne.

Pourquoi ce remaniement compte au-delà de la Manche

Le renouvellement à la tête d'une grande économie européenne pèse bien au-delà des frontières britanniques. Le Royaume-Uni demeure l'un des principaux partenaires commerciaux de l'Union européenne et un marché de poids pour les investisseurs de la zone euro ; ces dernières années, les changements brusques de direction ont, à plusieurs reprises, secoué les marchés des changes et de la dette.

Cette fois, la réaction initiale des marchés a oscillé entre indifférence et optimisme prudent. La livre s'est raffermie après les déclarations de Reeves, la paire GBP/USD progressant d'environ 0,2 % autour de 1,3200 durant la séance européenne, selon FXStreet — signe que les investisseurs ont lu son message de continuité budgétaire comme un facteur d'apaisement plutôt que de déstabilisation.

Pour le Luxembourg, dont la place financière et les investisseurs transfrontaliers suivent de près la politique britannique, le signal qui compte est celui de la continuité : un nouveau Premier ministre publiquement engagé à respecter les règles budgétaires en vigueur, adoubé par la chancelière qui les a écrites. Reste à savoir si cette continuité survivra à un remaniement ministériel — et si Reeves elle-même demeurera au Trésor pour la faire appliquer. C'est précisément la question que ses réponses prudentes de jeudi ont laissée délibérément ouverte.

La démission de Starmer a clos une séquence éprouvante pour les travaillistes : lourdes pertes aux élections locales du 7 mai et cascade de départs ministériels tout au long de mai et juin. Burnham, qui s'est forgé une stature nationale comme maire en se positionnant à la gauche du parti et en plaidant pour une plus large dévolution des pouvoirs aux régions anglaises, se tient désormais au seuil d'une fonction qu'on lui prédit depuis longtemps.