Andy Burnham, du « manchestérisme » à Downing Street : le favori esquisse son programme

Le Royaume-Uni s'apprête à connaître son septième Premier ministre en une décennie. Le 22 juin, Sir Keir Starmer a annoncé qu'il renonçait à la tête du Parti travailliste et au 10 Downing Street, mettant fin à une fronde interne longue de plusieurs mois. Sa sortie ouvre un boulevard à Andy Burnham, maire du Grand Manchester revenu siéger à la Chambre des communes quatre jours plus tôt. Grandissime favori pour lui succéder, ce dernier n'a pas attendu d'être investi pour exposer le cap d'un gouvernement qu'il ne dirige pas encore.

C'est devant la porte noire de Downing Street que Starmer a fait son annonce, cédant à une pression montée d'un cran après la lourde défaite travailliste aux municipales de mai — environ 1 496 sièges de conseillers perdus — et la poussée du Reform UK de Nigel Farage, qui en a gagné près de 1 453. Le chef sortant restera en fonction jusqu'à la désignation de son successeur.

J'ai entendu la réponse que m'a donnée mon groupe parlementaire, et je l'accepte de bonne grâce.

Une succession savamment orchestrée

Le déclencheur fut une élection partielle. Le 18 juin, Burnham a remporté la circonscription de Makerfield, dans le Grand Manchester, avec 54,8 % des suffrages (24 937 voix) et une majorité de plus de 9 200 voix sur le candidat du Reform UK, Robert Kenyon, crédité de 34,5 %. Le résultat dépasse les pronostics, pour une participation de 58,8 % — la plus forte à une partielle législative depuis 2019. Le scrutin avait été taillé sur mesure : le député travailliste sortant, Josh Simons, s'était retiré afin que Burnham, alors sans siège, puisse réintégrer les Communes et devenir éligible à la direction du parti.

Le calendrier fixé par le comité exécutif national (NEC) du Labour prévoit l'ouverture des candidatures le 9 juillet et leur clôture le 16 juillet ; un nouveau chef est attendu avant la reprise parlementaire de septembre. Si une seule candidature est validée, la direction se joue dès la clôture des dépôts. Or Burnham est à ce stade le seul candidat déclaré, et son rival potentiel le plus en vue, l'ancien ministre de la Santé Wes Streeting — démissionnaire le 14 mai —, a annoncé qu'il ne se présenterait pas. Le maire pourrait donc accéder au pouvoir en quelques semaines. « Je me présenterai dans le cadre de ce processus », a-t-il déclaré à Sky News.

Le « manchestérisme » porté à l'échelle nationale

À 56 ans, Burnham est un familier de la vie politique britannique. Député de Leigh de 2001 à 2017, il fut ministre de la Santé sous Gordon Brown, après avoir été secrétaire en chef au Trésor puis ministre de la Culture. Il dirige le Grand Manchester depuis 2017, fort de trois victoires aux élections de maire (2017, 2021, 2024). Deux fois candidat à la direction du Labour, en 2010 (quatrième) et en 2015 (deuxième, derrière Jeremy Corbyn), il avait échoué.

Son offre politique repose sur ce qu'il nomme le « manchestérisme » : l'idée que le modèle décentralisé et ancré dans le territoire qu'il a déployé dans le Grand Manchester devrait être étendu à l'ensemble du pays. Commentateurs et écrits du maire dessinent un agenda qui marie croissance favorable aux entreprises et reprise en main publique des services essentiels. Parmi ses priorités affichées :

• le redressement économique et la restauration de la confiance dans la politique ;
• un transfert accru de compétences et de moyens de Whitehall vers les régions anglaises ;
• une présence publique renforcée dans le logement, l'énergie, l'eau et les transports ;
• une réforme constitutionnelle, dont le remplacement de la Chambre des lords par une assemblée élue des nations et des régions, et l'introduction de la proportionnelle.

Il s'efforce aussi de dramatiser le moment, avertissant qu'à défaut de reconstruire la confiance, le pays glisserait vers davantage de polarisation. « La politique se polarise de plus en plus », a-t-il prévenu, redoutant une dérive « vers la politique des États-Unis d'Amérique ». Farage, dont le parti est arrivé deuxième à Makerfield, a balayé la manière dont s'annonce cette ascension : selon lui, une simple partielle ne confère à Burnham aucun mandat pour gouverner le pays.

Bruxelles et Luxembourg : la prime à la continuité

Pour l'Union européenne, comme pour les communautés luxembourgeoises qui ont des intérêts outre-Manche, le signal le plus important est celui de la stabilité. Burnham a pris ses distances avec ses propos antérieurs favorables à une réadhésion : en mai, il assurait ne pas proposer que le Royaume-Uni envisage de réintégrer l'UE, s'alignant sur la ligne de Starmer excluant tout retour au marché unique ou à l'union douanière. Les analystes l'attendent dans la continuité du rapprochement déjà engagé — accord vétérinaire et agroalimentaire (SPS), coopération sur les marchés de l'électricité et du carbone, participation régulière aux sommets de la Communauté politique européenne — plutôt que dans une réouverture du dossier du Brexit.

Ce cap prudent compte au Luxembourg, dont la place financière est étroitement liée à la City de Londres et qui abrite une communauté britannique installée de longue date. Les statistiques officielles recensaient 3 924 ressortissants britanniques dans le Grand-Duché au 1er janvier 2023 — un chiffre contenu par les nombreux Britanniques devenus luxembourgeois après le Brexit. Un gouvernement qui continue de négocier sans verser dans l'excès, dans un sens ou dans l'autre, offre une forme de prévisibilité aux expatriés comme aux entreprises gérant des activités de part et d'autre de la Manche — quand bien même la question de fond, celle de la place du Royaume-Uni en Europe à long terme, reste en suspens.

Pour l'heure, les formalités priment. Tant que le Labour n'a pas achevé sa procédure, Starmer demeure Premier ministre et Burnham un député de quelques jours d'ancienneté : un dirigeant en attente, exposant un programme qu'il lui reste encore à recevoir le pouvoir d'appliquer.