Double séisme au Venezuela : Caracas dévastée, au moins 32 morts et des centaines de blessés

Le nord du Venezuela a été frappé, dans la soirée du 24 juin, par deux puissants tremblements de terre survenus à une quarantaine de secondes d'intervalle. Des immeubles se sont effondrés dans la capitale, Caracas, ensevelissant des habitants sous le béton et les gravats. Tôt jeudi, la présidente par intérim, Delcy Rodríguez, a fait état d'au moins 32 morts et 700 blessés, prévenant que ce bilan était appelé à s'alourdir à mesure que les équipes de secours atteignaient les barres d'immeubles écroulées.

L'institut géologique américain (USGS) a mesuré la première secousse à une magnitude de 7,2 et la seconde, plus forte, à 7,5. Toutes deux se sont produites près de la localité de Yumare, dans l'État de Yaracuy, à environ 160 kilomètres à l'ouest de Caracas, selon l'agence. Les premiers bulletins évoquaient une magnitude de 7,1 pour la première secousse, avant que l'USGS ne retienne le chiffre de 7,2.

Il s'agit de l'un des séismes les plus violents à toucher le Venezuela depuis plus d'un siècle, ont rapporté plusieurs médias, dont NBC News et CNBC. La secousse principale était superficielle — l'USGS l'a située à une dizaine de kilomètres de profondeur seulement —, une caractéristique qui tend à amplifier les vibrations en surface et qui contribue à expliquer l'ampleur des destructions, pourtant loin de l'épicentre.

Deux chocs en l'espace d'une minute

Les habitants ont décrit deux secousses violentes en succession rapide. À Caracas, les gens se sont précipités hors des tours qui oscillaient et sont restés dans la rue, beaucoup visiblement choqués, à regarder des murs céder et des colonnes de poussière s'élever au-dessus de leurs quartiers. Un bref avis de tsunami a été émis pour certaines zones des Caraïbes, avant d'être levé en l'espace d'une heure environ ; aucune vague ne s'est formée, ont indiqué l'USGS et les chaînes d'information.

Via son système PAGER, l'USGS a déclenché deux alertes rouges distinctes, son niveau le plus élevé, signalant la gravité potentielle de la catastrophe.

Un nombre élevé de victimes et des dégâts considérables sont probables, et le désastre est vraisemblablement étendu.

Cette évaluation PAGER relève d'un modèle statistique, et non d'un décompte des morts. Elle estimait que le nombre de victimes se situerait le plus probablement dans une fourchette large, allant de plusieurs milliers à 100 000, l'agence attribuant une probabilité substantielle à un bilan compris entre 10 000 et 100 000 morts. Les 32 décès confirmés mercredi soir ne reflètent que les tout premiers signalements émanant des sites accessibles ; les autorités ont prévenu que le chiffre réel demeurait inconnu tant que se poursuivent les opérations de recherche et de sauvetage.

Caracas en première ligne

Bien que l'épicentre se soit trouvé à l'ouest, c'est la capitale qui a subi certains des dégâts les plus lourds. Le ministre de l'Intérieur, Diosdado Cabello, a désigné les quartiers aisés de Los Palos Grandes et d'Altamira comme les plus durement touchés de la ville. Des dizaines de bâtiments se sont effondrés à travers Caracas — dont une banque — et, dans certaines zones du sud-est, des tours d'habitation ont été gravement endommagées ou détruites. Des effondrements meurtriers ont été signalés dans les municipalités de Baruta et de Chacao.

Les secousses ont été ressenties bien au-delà de la capitale. Autorités et médias locaux ont fait état de bâtiments effondrés et de victimes dans plusieurs États, parmi lesquels :

• Yaracuy, à proximité de l'épicentre ;
• La Guaira, sur la côte caraïbe, déclarée zone sinistrée ;
• Carabobo, Aragua et Miranda, dans le nord densément peuplé ;
• Trujillo, dans les Andes occidentales, et Falcón, où des personnes auraient été ensevelies sous les décombres.

La principale porte d'entrée du pays, l'aéroport international Simón Bolívar, a été endommagée et fermée, tous les vols étant annulés. Le métro de Caracas a été suspendu, l'alimentation en gaz coupée par précaution, et les télécommunications perturbées dans certains secteurs de la ville.

L'état d'urgence et la course aux survivants

Dans une allocution télévisée, Mme Rodríguez a décrété l'état d'urgence sur l'ensemble du territoire et annoncé la création d'une cellule de crise de haut niveau pour coordonner les recherches et les secours. Elle a appelé au calme et exhorté les personnels de santé du pays à rejoindre les hôpitaux pour soigner les blessés.

« Nous appelons notre population à garder son calme. Nous appelons à l'unité », a déclaré Mme Rodríguez.

M. Cabello a assuré que les services d'urgence avaient été pleinement mobilisés. « Les pompiers, la police, tous ont été mobilisés », a-t-il indiqué aux médias d'État. Les cours ont été annulés, le ministère de l'Éducation précisant que certaines écoles serviraient d'abris et de centres de collecte pour les familles déplacées. Des centaines de sauveteurs ont travaillé toute la nuit, parfois à mains nues et à la lumière des projecteurs, pour atteindre des personnes que l'on pensait piégées sous les structures effondrées.

Une vague d'offres d'aide internationale

L'aide internationale s'est manifestée en quelques heures. Les États-Unis ont annoncé la mobilisation d'une équipe d'assistance aux catastrophes. Jeremy Lewin, sous-secrétaire d'État américain chargé de l'aide étrangère, a indiqué que Washington coordonnerait son soutien avec le gouvernement vénézuélien de transition.

« En collaboration avec nos partenaires du gouvernement vénézuélien de transition, les États-Unis enverront des équipes de recherche et de sauvetage, des fournitures médicales et humanitaires ainsi que d'autres ressources dans les jours cruciaux qui suivent cette tragique catastrophe naturelle », a déclaré M. Lewin. Le secrétaire d'État adjoint, Christopher Landau, a ajouté que les États-Unis « se tiennent aux côtés du peuple vénézuélien » après ce qu'il a qualifié de « séismes dévastateurs ».

Plusieurs gouvernements latino-américains — parmi lesquels l'Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Chili, l'Équateur, le Salvador, le Mexique, le Panamá, le Pérou et l'Uruguay — ont également proposé du personnel de secours et une aide humanitaire, selon les autorités vénézuéliennes et des sources internationales.

Alors que des répliques continuaient de secouer la région et que de nombreux bâtiments demeuraient dangereux, les autorités ont averti que la situation restait évolutive. Les bilans confirmés sont provisoires, les opérations de secours en sont à leurs heures les plus précoces et les plus critiques, et le coût humain et matériel de ce double séisme ne sera pas connu avant plusieurs jours.