Séisme au Venezuela : le bilan grimpe à 3 535 morts, la reconstruction s'enlise

Il aura suffi de trente-neuf secondes, le soir du 24 juin, pour faire basculer une partie du Venezuela dans le deuil. Deux semaines plus tard, les autorités du pays ont porté à 3 535 le nombre de morts imputés au double séisme qui a ravagé le centre-nord du territoire, autour de la capitale Caracas et de l'État côtier de La Guaira. Des dizaines de milliers de personnes demeurent déplacées, et les équipes de secours venues du monde entier poursuivent la fouille des décombres à la recherche de survivants et de disparus.

C'est Jorge Rodríguez, président de l'Assemblée nationale vénézuélienne, qui a communiqué ce dernier décompte lundi, selon les informations de Reuters et d'Al Jazeera. Au-delà des morts, il a fait état de 16 740 blessés et de 17 854 personnes privées de logement. Des chiffres qui disent l'ampleur de l'une des catastrophes sismiques les plus meurtrières qu'ait connues le continent américain depuis longtemps.

Deux secousses en moins d'une minute

Le drame s'est noué à la tombée du jour, le 24 juin, à 18 h 04 heure locale. Une première secousse de magnitude 7,2 a été suivie, une quarantaine de secondes plus tard, d'un séisme principal de magnitude 7,5 — une séquence rare que les sismologues nomment « doublet sismique ». L'institut géologique américain (USGS) a localisé la secousse la plus forte à environ 28 kilomètres au sud-est de Yumare, dans l'État de Yaracuy, à l'ouest de Caracas, à une profondeur faible d'environ 10 kilomètres. Il l'attribue à un jeu de faille décrochant le long du système de failles de San Sebastián, près de la limite entre les plaques tectoniques caraïbe et sud-américaine.

Superficiels et proches de zones densément peuplées, les séismes ont produit des secousses violentes sur un vaste arc du nord du Venezuela. L'USGS a recensé de fortes vibrations à Puerto Cabello, Maiquetía, San Felipe, Valencia, Los Teques et dans toute la région de la capitale. Un avis de tsunami, brièvement émis pour le sud des Caraïbes, a ensuite été levé ; seule une vague de quelques centimètres a été relevée à Porto Rico.

Le bilan officiel n'a cessé de gonfler à mesure que les sauveteurs atteignaient les immeubles effondrés : environ 2 295 morts dans les premières heures, plus de 1 700 décès confirmés au 29 juin, puis 3 535 début juillet. La modélisation automatique de l'USGS avertit que le chiffre définitif pourrait être bien plus élevé — elle estime à 44 % la probabilité que les pertes se situent entre 10 000 et 100 000 vies —, et des milliers de personnes sont toujours portées disparues.

Des vies suspendues dans les abris

Derrière les morts, le désastre se compte aussi en foyers anéantis. Près de 18 000 personnes ont perdu leur logement, et les autorités affirment qu'au moins 12 800 d'entre elles étaient hébergées dans quelque 80 abris d'urgence répartis entre Caracas et La Guaira. Une analyse satellitaire menée par les chercheurs Corey Scher et Jamon Van Den Hoek, de l'université d'État de l'Oregon, estime que près de 59 000 bâtiments ont vraisemblablement été endommagés ou détruits, dont près de 800 se seraient totalement écroulés. Le coût économique direct se chiffrerait en dizaines de milliards de dollars.

Sur le terrain, les humanitaires disent voir l'urgence glisser du sauvetage vers une reconstruction longue et harassante, sur fond de risques aigus dans des abris surpeuplés.

« Passer d'une maison, d'un foyer, à un abri ou à un hébergement temporaire ne sera pas chose facile. » L'avertissement émane de Vanessa May, responsable du Bureau de la coordination des affaires humanitaires de l'ONU (OCHA) au Venezuela, citée par ONU Info. Le personnel médical redoute pour sa part une menace sanitaire imminente, blessés et déplacés vivant les uns sur les autres avec un accès limité à l'eau potable. Eugenio Cova, qui dirige l'unité de traumatologie de l'hôpital José Gregorio Hernández, l'a confié à Al Jazeera : « Ce que nous voyons poindre, ce sont les infections que pourraient apporter les patients exposés le plus longtemps à la catastrophe. »

Une aide massive, une réponse contestée

Les Nations unies et leurs partenaires ont déployé une opération de grande ampleur. Selon les informations disponibles, plus de 2 000 secouristes venus de 27 pays ont été mobilisés, appuyés par plus de 160 chiens de recherche répartis entre une quarantaine d'équipes, tandis que trois centres d'assistance ont été installés à La Guaira. L'Organisation panaméricaine de la santé et l'OMS ont fourni housses mortuaires, conteneurs réfrigérés, équipements funéraires et appui technique. L'ONU a indiqué s'être accordée avec les autorités vénézuéliennes pour l'achat de 10 000 housses mortuaires — mesure glaçante de l'ampleur du bilan redouté.

Gianluca Rampolla, coordinateur résident et humanitaire de l'ONU dans le pays, a souligné que les équipes travaillaient encore dans un environnement à haut risque. Les besoins recensés par les intervenants restent immenses :

• des abris d'urgence et des hébergements temporaires pour les déplacés ;
• de l'eau potable, de l'assainissement et la prévention des épidémies dans des abris bondés ;
• des soins pour les milliers de blessés ;
• le déblaiement des gravats et l'expertise des logements, écoles et hôpitaux endommagés, sans oublier un soutien psychosocial.

La catastrophe a aussi ravivé les critiques contre le gouvernement de la présidente par intérim Delcy Rodríguez, qui a défendu l'action des pouvoirs publics face aux accusations de lenteur. Des organisations humanitaires, dont l'International Rescue Committee, et des analystes indépendants s'interrogent sur la promptitude de la réponse de l'État.

Dans n'importe quel autre pays, l'État devrait être le premier à intervenir. Au Venezuela, il a été le dernier.

Le constat est de Carolina Jiménez, présidente du Washington Office on Latin America (WOLA), interrogée par Al Jazeera. Alors que la reconstruction entre dans sa troisième semaine, les responsables préviennent que le nombre de morts comme celui des sans-abri pourraient encore s'alourdir avant que l'on mesure pleinement l'étendue du désastre.