Mondial à 48 : le Cap-Vert et des stades pleins lancent un tour inédit

Jamais une Coupe du monde n'avait réuni autant de monde, sur le terrain comme dans les tribunes. Le 28 juin, la compétition est entrée dans sa phase couperet avec l'apparition d'un tour entièrement nouveau, les seizièmes de finale, disputés aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Avant même qu'un premier match à élimination directe n'ait livré son verdict, le premier Mondial à 48 équipes avait déjà réécrit ses records de fréquentation et hissé une nation de quelque 525 000 âmes parmi les trente-deux derniers.

La phase de groupes, étalée du 11 au 27 juin, a ramené le plateau de 48 à 32. Les deux premiers de chacune des douze poules ont validé leur billet, rejoints par les huit meilleurs troisièmes : deux tiers des participants ont donc survécu au tour initial. Désormais, les rencontres se jouent jusqu'au bout — 90 minutes, puis 30 minutes de prolongation, et les tirs au but si rien n'est départagé.

Un format élargi, un palier supplémentaire

L'édition 2026 est la première à passer de 32 à 48 équipes, une réforme validée par la FIFA pour étendre la portée mondiale de son événement phare. Le changement fait grimper le nombre total de matches de 64 à 104 et insère ce tour de seizièmes qui n'existait pas auparavant : les sélections passaient alors directement des poules aux huitièmes. Coorganisée par onze villes américaines, trois villes mexicaines et deux villes canadiennes, la compétition court jusqu'à la finale, programmée le 19 juillet au MetLife Stadium d'East Rutherford, dans le New Jersey.

Les trois pays hôtes ont atteint le tableau final : le Mexique et les États-Unis ont remporté leur groupe, le Canada s'est qualifié comme deuxième. Le tout premier seizième de finale a opposé l'Afrique du Sud, pour la première fois à ce stade, au Canada.

Des records qui tombent dans et hors du terrain

C'est dans les gradins que la démesure du tournoi s'est le plus nettement fait sentir. Le 25 juin, l'affluence cumulée a franchi la barre des 3 605 357 spectateurs, dépassant les 3 587 538 enregistrés lors du Mondial 1994, déjà organisé aux États-Unis — une marque qui tenait depuis trente-deux ans. Le record est tombé pendant la victoire de l'Équateur sur l'Allemagne (2-1) au MetLife Stadium, alors que des dizaines de matches restaient à disputer. La FIFA avait auparavant fait état d'un record sur une seule journée, 281 223 spectateurs le 16 juin, répartis sur quatre rencontres de poules.

« Wow ! 281 223 supporters dans les stades de la Coupe du monde aujourd'hui — la journée la plus suivie de l'histoire de la compétition ! »

Ainsi s'exprimait le président de la FIFA, Gianni Infantino. La victoire équatorienne fut l'un des résultats marquants de la phase de groupes : Leroy Sané avait rapidement ouvert le score pour l'Allemagne avant que Nilson Angulo n'égalise, puis Gonzalo Plata délivrait les siens à la 77e minute. L'Équateur s'est ainsi qualifié comme l'un des meilleurs troisièmes, retrouvant un tour à élimination directe pour la première fois depuis 2006. Battue ce soir-là, l'Allemagne a tout de même terminé en tête de son groupe.

Le Cap-Vert entre dans la légende

Aucun récit n'a mieux incarné la promesse du format élargi que celui du Cap-Vert. L'archipel atlantique, qui disputait sa première Coupe du monde, est devenu le pays le moins peuplé à atteindre la phase à élimination directe d'un Mondial masculin. Avec environ 525 000 habitants — moins que n'importe quel État américain — les insulaires ont fini deuxièmes de leur groupe sans la moindre défaite : nul et vierge contre l'Espagne, pourtant annoncée parmi les favorites, match nul 2-2 face à l'Uruguay et 0-0 maîtrisé devant l'Arabie saoudite.

« Il y a beaucoup de qualité dans notre équipe nationale. Peut-être que, pour beaucoup d'entre vous, le joueur cap-verdien n'est pas assez bon. Mais nous sommes venus ici pour montrer que nous avons énormément de qualité », a lancé le gardien Vozinha après la qualification. La récompense des Requins bleus est un duel avec l'Argentine, championne du monde en titre, le 3 juillet à Miami Gardens. Leur sélectionneur, Bubista, a affiché sa fierté : « Nous sommes petits… mais nous avons un grand cœur et nous sommes des battants. »

Les trente-deux rescapés, parfum de Grande Région

Pour le public luxembourgeois — dont la sélection n'a jamais atteint une Coupe du monde — l'intérêt se porte largement sur les voisins du Grand-Duché, tous vainqueurs de leur groupe. Les 32 équipes qualifiées pour les seizièmes sont :

• Premiers de groupe : Mexique, Suisse, Brésil, États-Unis, Allemagne, Pays-Bas, Belgique, Espagne, France, Argentine, Colombie et Angleterre.
• Deuxièmes : Afrique du Sud, Canada, Maroc, Australie, Côte d'Ivoire, Japon, Égypte, Cap-Vert, Norvège, Autriche, Portugal et Croatie.
• Meilleurs troisièmes : Bosnie-Herzégovine, Paraguay, Équateur, Suède, Sénégal, Algérie, Ghana et RD Congo.

Le tour propose d'emblée des affiches de poids, dont Portugal-Croatie à Toronto et États-Unis-Bosnie-Herzégovine à Santa Clara, avant qu'Argentine-Cap-Vert ne referme la séquence le 3 juillet. Avec l'Allemagne, la France et la Belgique qualifiées en tête de leur poule, et seize nations déjà éliminées, le premier Mondial à 48 équipes aborde la phase qui happe même le spectateur occasionnel : des matches uniques, sans seconde chance, jusqu'au MetLife du 19 juillet.