Fissures dans l'aile de l'A380 : l'AESA cloue cinq avions d'Emirates

Le gendarme européen de l'aviation a ordonné l'inspection en urgence de seize Airbus A380 après la découverte de fissures dans une pièce porteuse de l'aile, contraignant le premier exploitant mondial du géant à double pont à retirer plusieurs appareils du service le temps des vérifications.

L'Agence de l'Union européenne pour la sécurité aérienne (AESA) a émis le 22 juin la directive de navigabilité d'urgence 2026-0119-E, applicable à compter du 24 juin, après que des fissures ont été repérées lors d'opérations de maintenance de routine dans le longeron médian de l'aile — une poutre structurelle logée à l'intérieur du caisson de voilure, qui contribue à reprendre les efforts aérodynamiques générés en vol. Selon Airbus, quinze des seize appareils concernés sont exploités par la compagnie dubaïote Emirates, le seizième par l'australienne Qantas.

Cinq de ces avions, tous immatriculés chez Emirates, doivent être inspectés avant leur prochain vol commercial, ce qui revient à les immobiliser jusqu'à la réalisation des contrôles. Les onze autres peuvent continuer de voler, mais devront être examinés dans un délai de vingt-cinq cycles de vol. Les exploitants ont pour consigne de se procurer les procédures d'inspection directement auprès d'Airbus et de transmettre leurs résultats sous sept jours, que des fissures soient ou non détectées.

Il a été établi que les fissures relevées sur certains appareils pourraient réduire l'intégrité structurelle de l'aile.

La directive n'immobilise pas la flotte mondiale d'A380, et les autorités n'évoquent aucun risque immédiat pour l'ensemble des appareils. Mais les directives de navigabilité d'urgence émises par l'AESA restent rares : elles sont réservées aux problèmes susceptibles de compromettre la navigabilité d'un avion s'ils étaient laissés sans réponse. La mesure place sous surveillance un produit phare d'Airbus, premier constructeur aéronautique européen, et la sécurité d'une flotte qui dessert des liaisons long-courrier empruntées par les voyageurs de toute la région.

Ce que prévoient les contrôles

Le longeron médian court dans le sens de la longueur à l'intérieur de l'aile et fait partie des structures qui répartissent les contraintes subies par l'appareil en vol. L'AESA a conclu que les fissures identifiées sur certains avions pouvaient fragiliser la voilure, justifiant l'ordre d'inspections détaillées supplémentaires. Tout appareil sur lequel des fissures seront constatées devra rester au sol jusqu'à l'achèvement des réparations prescrites par Airbus.

Emirates a indiqué qu'elle se conformerait à la directive et agirait sans tarder, tout en cherchant à limiter les conséquences sur son programme de vols.

« Emirates se conformera à la directive et réalisera les inspections requises, conformément à la directive de navigabilité, a déclaré la compagnie dans un communiqué. Les inspections débuteront dans les quarante-huit heures, et tous les travaux nécessaires seront effectués avant la remise en service des appareils. Nous restons en contact étroit avec Airbus et les autorités compétentes afin de réduire au minimum toute perturbation du programme d'exploitation. »

Airbus a précisé qu'en fonction des résultats des inspections, le constructeur évaluerait avec l'AESA si des réparations sont nécessaires ou si les appareils peuvent reprendre du service. Qantas a assuré que la directive serait sans effet sur son activité : son unique avion concerné, immatriculé VH-OQI, faisait déjà l'objet d'une maintenance lourde à Dresde, en Allemagne, et n'assurait aucun vol commercial.

Un enjeu majeur pour Emirates et Airbus

C'est pour Emirates que l'addition pourrait être la plus lourde, la compagnie ayant bâti son réseau mondial autour de l'A380. Le transporteur en exploite 116 exemplaires — la plus grande flotte d'A380 au monde et plus de la moitié des superjumbos encore en service. Même une campagne d'inspections limitée et concentrée sur ses appareils fait peser un risque de désorganisation sur certaines des liaisons intercontinentales les plus fréquentées.

Pour Airbus, la directive vient rappeler, non sans gêne, les défis techniques d'un programme que l'avionneur présentait jadis comme l'avenir du transport long-courrier. Entré en service en 2007 comme le plus grand avion de ligne jamais construit, l'A380 a vu ses ventes patiner, conduisant Airbus à arrêter sa production en 2021. Aucun appareil neuf ne sortant plus des chaînes, l'enjeu est désormais de maintenir en état de vol une flotte vieillissante — et les questions de structure pèsent directement sur le coût et la faisabilité de cet entretien.

• Pièce en cause : le longeron médian de l'aile, une poutre structurelle interne du caisson de voilure
• Appareils concernés : 16 — 15 Emirates, 1 Qantas
• Contrôles immédiats : 5 appareils Emirates avant leur prochain vol
• Contrôles différés : 11 appareils sous 25 cycles de vol
• Comptes rendus : résultats à transmettre sous sept jours

Une voilure déjà sous surveillance par le passé

Les problèmes de structure ont déjà accompagné la carrière de l'aile de l'A380. En 2012, l'AESA avait ordonné des inspections à l'échelle de toute la flotte après la découverte de fissures dans les pieds de nervures de l'aile — de petites équerres reliant les nervures au revêtement — un défaut qui avait finalement nécessité des réparations sur l'ensemble des appareils en service. Des campagnes d'inspection ultérieures avaient porté sur des fissures affectant les longerons extérieurs, d'abord sur les avions de première production.

La directive du jour resserre le champ sur le longeron médian et sur une sous-population d'A380 aux historiques d'exploitation particuliers, plutôt que sur la flotte entière. Reste à savoir si l'épisode demeurera une opération de maintenance circonscrite ou s'il s'étendra : tout dépendra de ce que révéleront les inspections des prochaines semaines — des données que les exploitants doivent désormais faire remonter à Airbus et à l'AESA selon un calendrier serré.